Пондеромоторна сила діє на заряджені частки, поміщені в неоднорідне осцилююче електричне поле; її вплив виражається у тому, що частки переміщаються у напрямку до області слабкого поля. Було прийнято вважати, що дія цієї сили на нейтральні атоми надзвичайно мала.

 Автори, проте, дотримувалися іншої думки. У своїх експериментах вони направляли пучок атомів гелію на позиційно-чутливий детектор, а потім впливали на потік атомів лазерними імпульсами, створюючи тим самим локалізовані електромагнітні поля. Аналізуючи дані з детектора, вчені виявили, що деяке число атомів гелію прискорювалося, причому в окремих випадках надане їм прискорення перевершувало прискорення вільного падіння g в 1014 раз.

Пояснення цьому явищу дає теоретична модель, запропонована вченими торік. Суть ефекту полягає в тому, що під впливом лазерного випромінювання електрон атома може перейти у високозбуджений стан, відійшовши на значну відстань від ядра (такий атом зазвичай називають рідбергівським). Електрон, що випробовує дію пондеромоторної сили, "тягне" за собою весь атом. Дослідники бачать декілька можливих застосувань своєї технології; наприклад, пропонується використовувати її для нанесення атомарних покриттів на поверхні. "Рух атомів в такому разі буде управлятитися шляхом зміни конфігурації лазерних полів", - коментує один з авторів роботи Ульріх Айхман (Ulrich Eichmann). Повна версія звіту вчених опублікована в журналі Nature.